Cee Lo Green : The Lady Killer, un James Bond soul né d’un défi au label

Avec The Lady Killer, Cee Lo Green se donne un personnage à la mesure de ses ambitions : un James Bond soul. Le disque a désormais 16 ans, mais sa fabrication raconte surtout une longue recherche, un défi lancé à sa maison de disques et des solutions de studio parfois inattendues.

Cee Lo Green voulait provoquer son label. Il lui a finalement offert un morceau qu’il adorait. C’est ainsi que le chanteur raconte, en 2011, la naissance de Fuck You! : non comme l’exécution tranquille d’une commande, mais comme un geste de défi après des années de travail. Le titre devait exprimer son agacement ; la réaction de ses interlocuteurs allait déjouer son attente.

Publié le 8 novembre 2010, The Lady Killer est son troisième album solo, après les disques de 2002 et 2004. Entre-temps, Green a aussi réalisé deux albums avec Danger Mouse au sein de Gnarls Barkley. Pour ce retour sous son nom, il ne cherche pas seulement des chansons : il donne à ses collaborateurs un personnage autour duquel construire le disque.

Presque 70 chansons avant le défi

Dans son entretien avec Lisa Robinson pour Vanity Fair, en 2011, Green évoque environ trois années de travail et presque 70 chansons enregistrées. Selon son souvenir, cette abondance ne suffit toujours pas à satisfaire sa maison de disques. L’anecdote donne une autre dimension à Fuck You! : derrière la formule provocatrice se trouve un artiste qui estime avoir beaucoup proposé sans obtenir l’approbation attendue.

Il raconte donc avoir enregistré le morceau par défi envers le label. Renversement de situation : celui-ci l’adore. La chanson qu’il présente comme une réponse à son exaspération devient précisément celle qui emporte l’adhésion. Des versions alternatives sont ensuite réalisées, dont Forget You, pour faciliter son exploitation. Un même morceau peut ainsi circuler sous plusieurs formulations, sans renoncer à la version originale.

Cette histoire éclaire la gestation de The Lady Killer autrement qu’une simple succession de séances. Green a accumulé les propositions, puis trouvé dans un geste de contrariété une réponse que ses interlocuteurs n’avaient pas reçue des dizaines de chansons précédentes. C’est du moins le paradoxe qu’il retient lui-même, un an après la parution.

Un personnage de cinéma, un orchestre à Prague

Pour guider le travail collectif, Green résume son personnage en quatre mots : « Big, Black James Bond ». Cette identité sert de point de départ aux collaborateurs qu’il sollicite. La référence n’est donc pas une comparaison ajoutée après coup : elle appartient à la conception du projet, telle que le chanteur la décrit dans le reportage de Tony Ware pour EQ.

La dimension orchestrale prend notamment forme avec Salaam Remi. Celui-ci fait enregistrer les orchestrations à Prague par le Czech Film Orchestra et supervise les séances à distance. À l’échelle du disque, la fabrication associe ainsi une ambition de cinéma à une organisation qui ne demande pas à tous ses participants de se retrouver dans la même pièce.

Pour la voix de Satisfied, en revanche, c’est le choix de la pièce qui compte. La cabine vocale paraît trop isolante. Le chant est alors enregistré dans la régie, au casque, avec les enceintes coupées. Le dispositif change pour résoudre un problème concret : plutôt que de conserver à tout prix l’emplacement prévu pour chanter, l’équipe déplace l’interprétation là où elle peut fonctionner.

Bright Lights Bigger City, terminé dans les airs

Bright Lights Bigger City connaît une autre forme de déplacement. Après plus d’un an de travail sur le morceau, le label demande à Ben H. Allen de le terminer. Le producteur reprend les pistes pendant un vol vers la Californie, avec un ordinateur portable et des écouteurs à 150 dollars.

Son intervention consiste surtout à retirer des éléments. Après une longue élaboration, la dernière étape ne passe donc pas par davantage d’ajouts, mais par un travail de soustraction. L’anecdote offre un contrepoint précis aux orchestrations de Prague : un disque pensé autour d’un personnage spectaculaire peut aussi avancer grâce à quelques décisions prises dans un siège d’avion.

The Lady Killer, également diffusé sur RADIO COLLECTION, réunit ces échelles de travail très différentes. Un orchestre dirigé à distance, une voix déplacée dans la régie, des pistes allégées en plein vol : derrière le costume du personnage, la fabrication se joue aussi dans ces ajustements concrets.

Sources et pour aller plus loin

L’entretien de Cee Lo Green avec Lisa Robinson pour Vanity Fair porte le récit du défi lancé au label et des presque 70 chansons enregistrées. Le reportage de Tony Ware, « Swanky Soul Sophistication », dans EQ de janvier 2011, raconte avec les participants les choix de studio, les orchestrations et la finalisation de Bright Lights Bigger City.

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