Jonny Greenwood, de la guitare abrasive de Radiohead aux partitions de cinéma

Jonny Greenwood fête aujourd’hui ses 55 ans. Guitariste principal de Radiohead, arrangeur et compositeur, le musicien d’Oxford a construit un parcours où la guitare, l’électronique, l’orchestre et les musiques indiennes se répondent sans frontières rigides.

Avant les partitions pour le cinéma et les longues séances de studio, il y a un groupe d’élèves à Abingdon. Radiohead s’appelle alors On A Friday, en référence au jour consacré aux répétitions. Une version rapportée de la rencontre raconte que Thom Yorke remarque le jeune Jonny Greenwood alors que celui-ci joue de la batterie et l’oriente vers le groupe. Une autre anecdote des débuts montre déjà la place laissée à l’imprévu : Yorke lui aurait demandé de jouer de la contrebasse, instrument qu’il ne maîtrisait pas.

Greenwood ne vient pourtant pas seulement de la guitare rock. Il a étudié le violon et l’alto, après avoir commencé par le recorder, auquel il est resté attaché. Présenté dans sa jeunesse comme un élève d’alto peu assidu, il retrouvera plus tard l’univers orchestral par l’écriture et les arrangements. Ce détour résume une grande partie de son parcours : les instruments rencontrés en chemin ne disparaissent pas, ils reviennent sous une autre forme.

Dans Radiohead, bien plus qu’un guitariste

Le son de Jonny Greenwood est souvent associé à l’attaque de guitare de Creep, premier single de Radiohead. Ce geste agressif, immédiatement identifiable dans l’enregistrement, a contribué à fixer son image de guitariste. Mais son rôle dans le groupe dépasse cette fonction spectaculaire. Greenwood intervient aussi comme arrangeur, participant à la transformation des démos de Thom Yorke en morceaux pleinement construits.

Cette position lui permet de circuler entre les timbres et les techniques. Guitare, instruments acoustiques, dispositifs électroniques et écriture orchestrale appartiennent chez lui à un même espace de travail. Il ne trace pas de séparation stricte entre ce qu’il compose pour Radiohead et ce qu’il développe dans la musique de chambre ou pour l’écran. Les titres du groupe, également diffusés sur RADIO COLLECTION, donnent ainsi à entendre un musicien attentif autant aux textures qu’aux lignes mélodiques.

Sa méthode tient dans une formule livrée au cours d’un entretien : « La musique consiste à vous surprendre, mais d’une manière satisfaisante. » La surprise n’est donc pas recherchée pour elle-même. Elle doit déplacer l’écoute tout en préservant une cohérence. Cette idée éclaire aussi bien ses ruptures de guitare que son usage de l’électronique ou ses arrangements pour ensembles instrumentaux.

Paul Thomas Anderson, du groupe à l’écran

L’élargissement de son travail trouve un terrain décisif dans sa collaboration avec le réalisateur Paul Thomas Anderson. Greenwood a notamment composé les partitions de There Will Be Blood et de Phantom Thread. Pour ce dernier film, sa musique lui a valu une nomination aux Oscars.

Le passage au cinéma ne constitue pas une rupture avec Radiohead, mais une autre manière d’organiser le son. Là où une chanson impose sa durée et sa structure, la partition doit aussi dialoguer avec les images. Greenwood y mobilise son expérience des instruments acoustiques et de l’écriture orchestrale, tout en conservant son goût pour les tensions et les combinaisons inhabituelles.

Son intérêt pour des compositeurs comme Steve Reich et Krzysztof Penderecki accompagne cette évolution. La relation avec Penderecki est même devenue une collaboration artistique, rapprochant deux écritures issues de contextes différents. Greenwood a ainsi progressivement échappé à la seule définition de guitariste de groupe, sans jamais abandonner ce point de départ.

De Junun à Ranjha, la patience du studio

Une autre bifurcation majeure passe par Shye Ben Tzur et The Rajasthan Express. Leur projet Junun a été enregistré en Inde, dans le fort de Mehrangarh à Jodhpur, avec Nigel Godrich. Cette création collective a placé Greenwood dans un environnement très éloigné du fonctionnement habituel d’un groupe de rock, au contact d’autres traditions instrumentales et d’une autre organisation du travail musical.

La collaboration s’est prolongée avec Ranjha, paru en 2026 après plus d’une décennie de maturation. Cette fois, l’enregistrement s’est déroulé dans le studio de Greenwood, dans l’Oxfordshire. Le déplacement est significatif : après le cadre monumental du fort de Mehrangarh pour Junun, le projet suivant a pris forme dans son propre espace de création.

Cette continuité montre que ses détours ne sont pas de simples parenthèses. Greenwood laisse les collaborations se développer sur la durée, comme il le fait avec Paul Thomas Anderson ou Thom Yorke. Son activité avec The Smile, aux côtés de Yorke, s’ajoute à ce réseau sans se substituer à Radiohead. Chaque projet devient un lieu distinct où reprendre les mêmes questions de timbre, d’arrangement et de surprise.

Un instrumentiste qui déplace son rôle

À 55 ans, Jonny Greenwood reste difficile à enfermer dans une seule fonction. Le guitariste de Creep est aussi l’arrangeur qui travaille les démos de Radiohead, le compositeur nommé aux Oscars pour Phantom Thread et le partenaire de Shye Ben Tzur sur des projets conçus à plus de dix ans d’intervalle.

Le fil conducteur n’est pas un genre musical, mais une manière de déplacer son rôle. À l’école, il passe de la batterie à un groupe qui lui demande même d’essayer une contrebasse inconnue. Plus tard, il revient à l’orchestre après un apprentissage irrégulier de l’alto, puis installe dans son studio de l’Oxfordshire une collaboration née en Inde. En 2026, Ranjha apporte à cette trajectoire un élément très concret : un disque longuement mûri, enregistré chez lui, qui prolonge plutôt qu’il ne referme l’histoire commencée avec Junun.

Sources et pour aller plus loin

L’entretien publié par NPR All Songs Considered éclaire directement la méthode de Jonny Greenwood, son rapport à la surprise et son intérêt pour différents instruments et compositeurs.

Une récente interview accordée à Variety retrace la maturation de Ranjha, son enregistrement dans l’Oxfordshire et la continuité de sa collaboration avec Shye Ben Tzur et The Rajasthan Express.

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