Ben Harper, de la guitare dans les rues d’Europe aux grandes rencontres du blues

Ben Harper fête aujourd’hui ses 57 ans. Du magasin de musique familial aux collaborations avec les Blind Boys of Alabama, Charlie Musselwhite et Mavis Staples, son parcours s’est construit au contact des instruments, de la scène et de partenaires venus de traditions différentes.

À 18 ans, Ben Harper prend sa guitare et part jouer dans les rues d’Europe. Le quotidien est sommaire : il dort notamment sur des bancs et vit avec peu de moyens. Bien avant les albums et les tournées professionnelles, cette expérience lui offre une formation de terrain, au contact direct des passants. Elle prolonge un apprentissage commencé à Pomona, en Californie, où il a grandi dans un environnement familial profondément musical, notamment autour du magasin de musique de ses grands-parents.

La scène est déjà une réalité pour lui depuis plusieurs années : Ben Harper donne son premier concert à 12 ans. Vers 17 ans, il se concentre sur le blues, le country et le folk, dont il apprend et imite les formes. La guitare slide occupe alors une place particulière dans son travail, tandis que son intérêt pour les auteurs-compositeurs s’affirme autour de ses 19 ans. Ses premiers enregistrements porteront la trace de cette recherche, avec des accordages ouverts et une pratique instrumentale qui ne l’enferme pourtant pas dans un genre unique.

Des traditions apprises à une musique sans cloison

Blues, folk, soul, rock, reggae, country, gospel et R&B circulent dans le répertoire de Ben Harper. Cette diversité ne relève pas seulement d’une addition de styles : elle prend forme à travers des rencontres et des situations de travail concrètes. Alors qu’il n’a qu’une vingtaine d’années, il se produit avec le bluesman Taj Mahal. En 1992, sa signature avec Virgin Records marque son entrée dans une carrière discographique, avant la parution de Welcome to the Cruel World en 1994.

Dès cette période, la fabrication d’un disque ne se limite pas pour lui à enregistrer des morceaux déjà achevés. Évoquant son travail avec le producteur Jean-Pierre Plunier, Harper résume sa conception par une formule nette : « La production constituait une part essentielle de l’écriture. » Les arrangements, les choix de son et le studio participent donc à la construction même des chansons.

Le tri compte tout autant que l’accumulation. Ben Harper explique sélectionner généralement une dizaine de chansons parmi une vingtaine pour former un album. Cette méthode de resserrement éclaire un parcours où les projets se multiplient sans que chaque idée devienne nécessairement un disque. Outre son travail avec les Innocent Criminals, il a ainsi formé ou rejoint Relentless7 et Fistful of Mercy, ce dernier avec Dhani Harrison et Joseph Arthur.

Les Blind Boys of Alabama, un dialogue avec le gospel

La rencontre musicale avec les Blind Boys of Alabama conduit en 2004 à There Will Be a Light. Harper écrit sept des dix titres de cet album commun. Le travail en studio est alors décrit comme une période particulièrement fluide, durant laquelle les chansons lui viennent avec facilité. Le projet donne une place centrale aux voix du groupe et inscrit son écriture dans un dialogue direct avec le gospel.

Cette période est également associée à Black Rain, chanson écrite à propos de l’ouragan Katrina et de ses conséquences tragiques. Le morceau montre comment une collaboration peut devenir chez Harper un espace d’écriture, plutôt qu’une simple rencontre ponctuelle entre deux noms. There Will Be a Light fait également partie des albums diffusés sur RADIO COLLECTION.

Le même principe se retrouve dans son travail avec Mavis Staples. Harper écrit Love and Trust, que la chanteuse reprend sur Livin’ on a High Note en 2016. Leur relation artistique se poursuit lorsqu’il produit We Get By, paru en 2019. D’un projet à l’autre, il peut ainsi occuper plusieurs positions : auteur, interprète, guitariste ou producteur.

De John Lee Hooker à Charlie Musselwhite

Une autre histoire se joue sur un temps beaucoup plus long. En 1998, Ben Harper participe avec John Lee Hooker à Burnin’ Hell. C’est dans le contexte de cette session qu’il rencontre Charlie Musselwhite. Leur collaboration discographique ne prend pleinement forme que plusieurs années plus tard, avec Get Up! en 2013, puis No Mercy in This Land en 2018.

La chanson-titre de ce second album est composée par Harper et Musselwhite. Elle sera distinguée comme chanson de l’année aux Blues Music Awards. L’épisode relie plusieurs étapes de son itinéraire : l’apprentissage précoce du blues, une session auprès de John Lee Hooker, puis un partenariat durable avec un harmoniciste déjà croisé bien avant leurs albums communs.

Ben Harper retrouve par ailleurs les Innocent Criminals en 2016, après près de dix ans principalement consacrés à des activités solo et à d’autres collaborations. Ce retour ne gomme pas les chemins empruntés entre-temps. Il les replace au contraire dans une trajectoire où les changements de formation, les disques partagés et la production pour d’autres artistes constituent autant de manières de poursuivre le même travail. Du magasin de ses grands-parents aux rues européennes, puis des Blind Boys of Alabama à Charlie Musselwhite, sa musique s’est élaborée dans ces lieux précis où une pratique individuelle rencontre d’autres voix.

Sources et pour aller plus loin

L’entretien accordé à Songwriting Magazine apporte un éclairage direct sur la méthode de Ben Harper, notamment sa manière de sélectionner les chansons et la place de la production dans l’écriture. Le portrait publié par Living Blues retrace en détail ses liens avec les Blind Boys of Alabama, John Lee Hooker, Charlie Musselwhite et Mavis Staples.

Son expérience de musicien de rue en Europe est racontée dans l’entretien publié par The Times.

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