Robbie Williams : comment James Bond et les Beatles ont façonné I've Been Expecting You

Il y a 28 ans aujourd’hui, Robbie Williams publiait I've Been Expecting You, son deuxième album studio. Avec Guy Chambers et Steve Power, il y transformait des idées spontanées en deux futurs numéros un britanniques, entre une introduction de James Bond reconstruite et une reprise enregistrée sans métronome.

Au studio Blah Street, dans le Hampshire, Robbie Williams et Guy Chambers travaillent vite. Leurs sessions résidentielles laissent une grande place à l’instinct, jusqu’à faire naître en une journée la première maquette de Millennium. Cette rapidité ne signifie pourtant pas que le morceau est déjà terminé : il faudra ensuite plusieurs semaines de réenregistrement et d’arrangements pour lui donner sa forme définitive.

Le tandem constitue le cœur créatif de I've Been Expecting You, avec Steve Power à la coproduction. Williams apporte notamment son envie d’écrire une chanson autour de James Bond. Chambers, lui, veut utiliser le mot « Millennium », omniprésent à l’approche du changement de millénaire. Les deux pistes finissent par se rejoindre dans un même titre.

Une idée de James Bond entièrement reconstruite

Le point de départ de Millennium vient de l’introduction de You Only Live Twice. À partir de cette référence, Williams improvise rapidement la mélodie du couplet. Guy Chambers résume la vitesse de cette première étape par une phrase très simple : « The first demo would have been done in a day. » La chanson s’impose donc d’abord comme un jaillissement, avant de devenir un véritable chantier de studio.

L’introduction inspirée de James Bond ne peut pas être utilisée telle quelle. Pour des questions liées à la tonalité ou aux droits, elle est réenregistrée. La production se développe ensuite autour de cette nouvelle base, enrichie par une batterie réelle, de la guitare et des instruments indiens. L’emprunt initial ne reste donc pas un simple habillage : sa reconstruction participe directement à la fabrication du morceau.

Ce travail porte Millennium jusqu’à la première place du classement britannique. Le titre devient le premier single numéro un de Robbie Williams au Royaume-Uni, mais aussi le premier numéro un commun de Williams et Chambers. Une idée élaborée spontanément dans le Hampshire ouvre ainsi la voie au succès de l’album entier.

She's the One, une reprise née après la désintoxication

L’autre grande histoire du disque commence après la première cure de désintoxication de Robbie Williams, en 1997. Guy Chambers lui fait écouter She's the One, chanson de World Party composée par Karl Wallinger. Williams demande alors à la reprendre. Pour l’enregistrement réalisé en 1998, Chambers choisit une esthétique inspirée des Beatles et une méthode destinée à préserver les mouvements naturels des musiciens.

Le groupe joue sans métronome. Ce choix permet au tempo de varier légèrement et à l’interprétation de respirer, plutôt que de suivre une pulsation mécanique. Un véritable orchestre vient ensuite compléter l’enregistrement. À chaque étape, la reprise s’éloigne d’une reproduction stricte pour devenir une construction pensée autour de la voix de Williams et du jeu collectif.

Le projet aurait même pu prendre une dimension encore plus spectaculaire. Dans un récit rétrospectif, Guy Chambers explique avoir envisagé de solliciter Ringo Starr, Paul McCartney et George Harrison. Ses demandes restent sans réponse. La référence aux Beatles demeure donc une direction de studio, et non une réunion effective de trois anciens membres du groupe.

Cette reprise connaît à son tour la première place du classement britannique lors de sa sortie en 1999. Elle popularise à grande échelle une chanson d’abord enregistrée par World Party et donne à I've Been Expecting You un deuxième titre associé au sommet des ventes de singles.

Un album immédiatement installé au sommet

À sa parution, I've Been Expecting You entre directement numéro un du classement britannique. Il dépasse ensuite 2,5 millions de ventes au Royaume-Uni, avec un total donné à 2,6 millions d’unités, et obtient une certification dix fois platine. Ces résultats prolongent à l’échelle d’un album le cap déjà franchi par Millennium.

Mais la trajectoire du disque repose surtout sur deux décisions de fabrication très concrètes. D’un côté, une évocation de James Bond doit être rejouée, réarrangée et complétée par de nouveaux instruments. De l’autre, une chanson de World Party est enregistrée sans métronome, puis portée par un orchestre. Dans les deux cas, l’intuition première est conservée tout en étant profondément retravaillée.

Le disque figure également dans la programmation de RADIO COLLECTION. Vingt-huit ans après sa sortie, son histoire reste attachée à ce contraste entre vitesse d’écriture et patience du studio : une maquette de Millennium bouclée en une journée, puis des semaines consacrées à reconstruire et enrichir le morceau.

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