24 octobre 2026
John Lennon ne conçoit pas seulement Shaved Fish comme une collection de succès : il veut préserver des singles dont il craint la disparition. Cinquante et un ans après sa sortie, cette compilation raconte ainsi cinq années de carrière solo, de l’urgence spectaculaire d’Instant Karma! aux controverses rencontrées par certains titres.
En 1975, John Lennon envisage d’abord un nouvel album de compositions inédites. La grossesse de Yoko Ono réoriente cependant son activité vers ses enregistrements précédents. Cette décision donne naissance à Shaved Fish, réunion de onze singles réalisés entre 1969 et 1974 au Royaume-Uni, aux États-Unis et au Canada. Plutôt qu’un album né d’une même série de séances, le disque assemble plusieurs moments de sa trajectoire après les Beatles.
Pour Lennon, l’enjeu dépasse la simple rétrospective. Il redoute que les bandes de singles jugés insuffisamment rentables finissent par être négligées ou perdues. Cold Turkey et Give Peace a Chance figurent parmi les œuvres qui alimentent cette inquiétude. Il résumera plus tard son intention en une phrase directe : « Si je ne rassemble pas Shaved Fish, une partie de ces œuvres risque de disparaître pour toujours. »
Une compilation pensée comme une opération de sauvegarde
Shaved Fish occupe une place singulière dans la discographie de Lennon : c’est la seule compilation de ses chansons solo publiée de son vivant. Sa fonction première est donc aussi documentaire. Elle remet en circulation des enregistrements dispersés sur plusieurs singles et les rassemble dans un même ensemble, alors que Lennon craint de voir certains masters disparaître dans les archives des maisons de disques.
Cette origine explique la nature profondément hétérogène du disque. Les chansons ne viennent ni du même studio ni de la même équipe de production. John Lennon et Yoko Ono en produisent certaines ensemble ; Phil Spector intervient notamment sur Instant Karma!, Power to the People, Mother et Imagine, tandis que Lennon assure seul la production de Mind Games et #9 Dream. L’unité de Shaved Fish ne repose donc pas sur une méthode d’enregistrement commune, mais sur le parcours qu’il reconstitue.
Cette succession de collaborations et de choix de studio transforme la compilation en condensé de cinq années de travail. Elle permet de suivre Lennon à travers différentes configurations, parfois entouré de musiciens familiers, parfois associé à Spector, parfois seul aux commandes. L’album, également diffusé sur RADIO COLLECTION, conserve ainsi les contrastes de cette période au lieu de les masquer.
Instant Karma!, de l’idée du matin au studio le soir
L’histoire d’Instant Karma! (We All Shine On) résume mieux que toute autre l’urgence avec laquelle Lennon pouvait travailler. Le 27 janvier 1970, il écrit la chanson au piano dans la matinée, réserve Abbey Road au cours de la journée et veut l’enregistrer immédiatement. La session réunit George Harrison, Klaus Voormann, Billy Preston, Alan White, Yoko Ono et Phil Spector.
Dix prises multipistes sont réalisées. Spector ne se contente pas de fixer une interprétation de groupe : il construit progressivement le morceau par empilement. Les pianos sont doublés, les percussions multipliées et des effets de bande ajoutés. Une chorale improvisée, recrutée dans des clubs londoniens, vient encore élargir l’enregistrement. Entre l’écriture matinale et ce travail de superposition, la chanson passe en quelques heures de l’idée jouée au piano à une production collective particulièrement élaborée.
Ce morceau apporte à Shaved Fish une scène de fabrication très différente de la logique rétrospective de l’album. La compilation regarde vers les années précédentes, mais Instant Karma! conserve la trace d’une journée menée sans délai, depuis la composition jusqu’au studio. La présence de Harrison, Voormann, Preston et White rappelle aussi combien les singles réunis ici reposent sur des rencontres et des équipes distinctes.
Des chansons qu’il fallait aussi défendre
La volonté de conservation prend une dimension supplémentaire avec Woman Is the Nigger of the World. Le titre provoque une controverse et se heurte à des refus de diffusion. Lennon racontera que, lors de son passage dans l’émission télévisée de Dick Cavett, il lui est interdit de prononcer le mot controversé contenu dans le titre. Plusieurs stations refusent également de programmer la chanson.
En l’intégrant à Shaved Fish, Lennon replace ce morceau dans le parcours qu’il entend préserver, aux côtés de singles plus largement diffusés. Le disque ne gomme donc pas les obstacles rencontrés pendant ces années : il conserve aussi la trace d’une chanson dont le titre même avait limité l’exposition radiophonique et télévisuelle.
À sa parution britannique, Shaved Fish atteint la huitième place du classement des albums. Il y reste présent pendant dix-sept semaines lors de son premier parcours, entre 1975 et 1976. Ce résultat accompagne une compilation née d’une préoccupation très concrète : empêcher que des enregistrements dispersés ne s’effacent avec leurs bandes.
Cinquante et un ans plus tard, le geste reste lisible dans la construction même du disque. Shaved Fish ne cherche pas à faire croire que ces onze singles ont été conçus ensemble. Il les réunit précisément parce que chacun appartient à un moment, une équipe et une méthode de travail différents. La sauvegarde voulue par Lennon devient ainsi le fil conducteur d’un album composé de fragments.
Sources et pour aller plus loin
La page officielle consacrée à Shaved Fish rassemble les propos de John Lennon sur la conservation des bandes, les lieux d’enregistrement et les crédits de production. Le dossier officiel sur Instant Karma! détaille la session d’Abbey Road, les musiciens présents et la méthode d’empilement employée par Phil Spector.
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