29 septembre 2026
John Payne fête aujourd’hui ses 68 ans. Appelé au début des années 1990 pour succéder à John Wetton, le chanteur et bassiste a transformé un poste particulièrement exposé en un long chapitre de l’histoire d’Asia, avant de prolonger cette aventure sous son propre nom.
Lorsqu’il rejoint Asia, John Payne n’arrive pas sans expérience. À la fin des années 1970 et au début des années 1980, le musicien né à Luton a déjà entrepris une carrière solo. Ses deux premiers singles, That’s When the Crying Starts et Fly Away, bénéficient alors d’une forte diffusion sur BBC Radio tandis qu’il vit encore en Angleterre.
Avant le tournant Asia, son parcours passe aussi par Stringer, Jupiter Red, Quadrascope et Bite the Bullet. Payne préfère toutefois parler de collaborations plutôt que d’une succession de groupes : « I really haven’t been in that many bands but more collaborations », expliquera-t-il en revenant sur cette période. Cette distinction correspond bien à un profil qui ne se limite déjà pas au rôle de chanteur. Bassiste et guitariste, il travaille également comme compositeur, producteur et ingénieur du son.
Le poste laissé par John Wetton
Le changement décisif intervient en 1991, lorsque Geoff Downes invite John Payne à rejoindre Asia. Il doit remplacer John Wetton, jusque-là chanteur et bassiste du groupe. La mission l’installe immédiatement à un poste très exposé : Payne ne reprend pas seulement le micro, mais aussi la basse, au sein d’une formation dont l’identité est déjà fortement associée à son prédécesseur.
Sa réaction tient en quelques mots : « I was very proud to be chosen to sing. I’m very honored. » La fierté d’avoir été choisi ne débouche pourtant pas sur une simple parenthèse. La chronologie précise du passage de relais varie entre 1991 et 1992, mais le constat reste le même : Payne demeure le chanteur principal et le bassiste d’Asia jusqu’en 2006, soit environ quatorze ans.
Cette durée change la nature de son arrivée. John Payne n’est pas un remplaçant engagé pour assurer quelques concerts ou traverser une courte transition. Il participe à des tournées internationales et à l’enregistrement de huit albums studio, chiffre régulièrement associé à cette période de sa carrière. Son travail avec Asia occupe ainsi une part majeure de son parcours musical et lui permet de déployer ses différentes compétences, de l’interprétation à la production.
Cette période d’Asia, comme les autres incarnations du groupe évoquées dans ce parcours, figure également dans la programmation de RADIO COLLECTION.
Une séparation, puis un nouveau nom
En 2006, la réunion de la formation originale d’Asia met fin au mandat de Payne dans le groupe. Le chanteur et bassiste ne tourne pourtant pas immédiatement la page. Il fonde d’abord GPS, aux côtés de musiciens liés à l’univers d’Asia, puis crée en 2007 Asia Featuring John Payne.
Le choix de ce nom traduit concrètement la situation : le répertoire d’Asia se poursuit désormais à travers un projet qui identifie clairement celui qui le porte. Après quatorze années passées au premier plan, Payne conserve ainsi un lien direct avec les chansons anciennes et avec la musique développée pendant sa propre période au sein du groupe. Deux trajectoires peuvent alors coexister autour du nom Asia : celle de la formation originale réunie et celle menée par son ancien chanteur-bassiste.
Asia Featuring John Payne ne reste pas une appellation théorique. Le projet poursuit une activité scénique encore documentée en 2024. En juillet 2025, une nouvelle formation est annoncée avec Francis Dunnery et Ryo Okumoto. Elle devait travailler sur un nouvel album studio, tandis que des concerts étaient prévus aux États-Unis, au Japon et au Royaume-Uni. L’album ayant seulement été annoncé comme étant en préparation, il ne peut être présenté comme achevé.
Du rock de groupe aux grandes productions scéniques
La continuité avec Asia n’empêche pas John Payne d’élargir son terrain de jeu. En 2007, il participe à la production scénique Jeff Wayne’s War of the Worlds, dans laquelle il interprète Parson Nathaniel. Le musicien habitué aux albums et aux tournées de groupe entre alors dans un spectacle construit autour d’un rôle et d’un récit.
Il devient également co-créateur et participant de Raiding the Rock Vault, production présentée à Las Vegas et consacrée à l’histoire du rock. À ces activités s’ajoute son association avec Dukes of the Orient, autre prolongement de ses collaborations dans le rock progressif. Ce parcours multiple donne du relief à sa propre définition : moins une accumulation d’appartenances qu’une série de projets reliés par le chant, les instruments, la production et la scène.
À l’occasion de la présentation de la nouvelle formation d’Asia Featuring John Payne en 2025, une déclaration résumait cette remarquable continuité : « The music of Asia, old and new, has been John Payne’s main drive for 36 years and will continue to be so. » Plus de trois décennies après l’appel de Geoff Downes, le remplacement de John Wetton n’apparaît donc plus comme un simple passage de témoin. Il est devenu le point de départ d’une histoire que Payne a continué à faire vivre sous une forme explicitement liée à son nom.
À lire aussi : retrouvez notre sélection consacrée aux anniversaires d’artistes Pop Rock.
