14 octobre 2026
INXS célèbre aujourd’hui les 41 ans de Listen Like Thieves, l’album qui a transformé sa puissance scénique en méthode de studio. Alors que le disque semblait terminé, le producteur Chris Thomas a pourtant réclamé une chanson supplémentaire : elle allait devenir What You Need, le premier Top 5 américain du groupe.
Au Hollywood Palladium, INXS est en plein concert lorsqu’Andrew Farriss remarque un homme qui circule sur la scène pendant que le groupe joue devant quelque 4 000 personnes. Cet homme est Chris Thomas. Le producteur observe au plus près ce que les six Australiens dégagent en public et leur propose ensuite de relever un défi précis : retrouver en studio la puissance de leurs concerts. Cette rencontre fournit le point de départ de Listen Like Thieves, cinquième album d’INXS, publié le 14 octobre 1985.
Thomas ne cherche pas simplement à superviser une nouvelle série de chansons. Son intervention porte sur la manière même d’enregistrer le groupe. INXS dispose déjà d’une identité forgée sur scène, mais cette force doit désormais survivre au passage en studio. Les séances organisées à Rhinoceros, à Sydney, vont donc rapprocher autant que possible ces deux environnements.
Le studio Rhinoceros transformé en scène
Pour enregistrer Listen Like Thieves, INXS installe une partie de son matériel de concert dans le studio, notamment ses retours de scène. Les musiciens acceptent aussi la repisse entre les instruments, habituellement combattue lorsqu’elle risque de réduire la séparation entre les différentes pistes. Ici, elle participe au contraire à la sensation de performance collective recherchée par le groupe et son producteur.
« We wanted that sound », résumera Andrew Farriss à propos de cette décision. Le principe est clair : ne pas nettoyer l’enregistrement au point d’effacer ce qui se passe quand INXS joue ensemble. Chris Thomas, qui avait précisément été convaincu par le groupe en concert, fait de cette énergie le centre de sa méthode de production.
Cette organisation correspond encore à une période très collective dans l’écriture d’INXS. Listen Like Thieves est le dernier album du groupe sur lequel les six membres participent tous à la composition. Par la suite, le tandem formé par Andrew Farriss et Michael Hutchence prendra une place centrale. Le disque se situe ainsi à la jonction entre un fonctionnement partagé et la formule d’écriture qui dominera la suite de l’histoire du groupe.
Le premier morceau enregistré pendant les séances, Do Wot You Do, ne trouve pourtant pas sa place sur l’album final. Il n’est pas abandonné pour autant : la chanson réapparaît en 1986 sur la bande originale du film Pretty in Pink. Ce premier essai écarté rappelle que la recherche menée avec Thomas passe aussi par des choix sévères au moment de fixer le contenu du disque.
Chris Thomas réclame encore une chanson
Une fois l’album presque achevé, le producteur formule un diagnostic décisif. Il considère l’ensemble très bon, mais estime qu’il manque encore le morceau susceptible d’avoir un impact massif. Au lieu de se satisfaire du travail déjà accompli, il demande à Michael Hutchence et Andrew Farriss de retourner écrire. Cette intervention tardive va donner à Listen Like Thieves la chanson qui modifiera son destin commercial.
La base de What You Need existe déjà sous la forme d’un groove et d’une idée de riff conservés par Tim Farriss. À partir de ce matériau, Hutchence et Andrew Farriss mettent rapidement le titre en forme. La chanson n’est donc pas le résultat d’un plan établi au début des séances : elle naît d’une demande de dernière minute, lorsque Thomas refuse de considérer le disque comme totalement terminé.
Son intuition se vérifie avec une conséquence majeure pour INXS. What You Need devient le premier titre du groupe à entrer dans le Top 5 américain. L’album atteint de son côté la 11e place aux États-Unis, un résultat qui contribue à installer les Australiens sur la scène internationale. Une chanson absente du projet initial devient ainsi le principal accélérateur de sa trajectoire.
La place prise par What You Need ne réduit cependant pas l’album à ce seul succès. Andrew Farriss signe seul This Time, une chanson qu’il relie directement à une rupture sentimentale et à la difficulté de contenir ses émotions. Pour lui, la fin de la relation correspond au moment où l’épreuve cesse enfin de se répéter. Ce récit personnel offre un autre aperçu de l’écriture du disque, loin de la commande urgente formulée par Chris Thomas.
Le point de départ de Kick
Listen Like Thieves ne représente pas seulement une percée dans les classements américains. Andrew Farriss le considère comme le point de départ direct de Kick, publié deux ans plus tard. La méthode trouvée avec Chris Thomas, la concentration progressive de l’écriture autour de Farriss et Hutchence et l’impact de What You Need dessinent déjà la prochaine étape.
Le disque permet surtout à INXS de comprendre comment convertir une qualité repérée en concert en résultat de studio. Le matériel de scène, les retours, la repisse assumée et le jeu collectif ne relèvent pas d’une anecdote technique : ils répondent à la promesse faite par Thomas après avoir vu le groupe au Palladium. Listen Like Thieves, également diffusé sur RADIO COLLECTION, conserve ainsi la trace d’un moment où INXS a cessé d’opposer la scène et le studio.
Quarante et un ans après sa sortie, l’histoire de l’album tient finalement dans deux décisions liées. La première consiste à enregistrer INXS comme un groupe en situation de concert. La seconde, plus tardive, est de ne pas s’arrêter avant d’avoir trouvé la chanson manquante. De cette exigence naît What You Need, puis l’élan qu’Andrew Farriss associera directement à Kick.
Sources et pour aller plus loin
L’entretien de Classic Pop avec Andrew Farriss et Kirk Pengilly revient en détail sur le rôle de Chris Thomas, les choix d’enregistrement, l’éviction de Do Wot You Do et la création tardive de What You Need.
American Songwriter complète ce récit avec les explications d’Andrew Farriss sur l’énergie recherchée en studio, l’écriture de This Time et le lien entre Listen Like Thieves et Kick.
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