Eagles : Long Road Out of Eden, le retour démesuré après 28 ans d’attente

Long Road Out of Eden fête aujourd’hui ses 19 ans. Pour leur premier album studio inédit depuis 1979, les Eagles ont consacré six années à un projet devenu un double disque de 20 titres, avec leur producteur historique Bill Szymczyk dans un rôle de médiateur.

Lorsque les Eagles entreprennent de préparer un nouvel album, le groupe ne revient pas simplement en studio après une pause ordinaire. Son précédent disque studio inédit, The Long Run, remonte à 1979. Près de trois décennies séparent donc les deux projets, une attente considérable que Long Road Out of Eden vient rompre en 2007. Le retour prend rapidement des proportions imposantes : environ six années de travail, des séances interrompues puis relancées et suffisamment de matière pour envisager bien davantage qu’un album traditionnel.

Six années de travail entre arrêts et reprises

La fabrication de Long Road Out of Eden se déroule par étapes. Les Eagles avancent, s’arrêtent, puis reprennent le chantier au cours d’un processus étalé sur environ six ans. Le rythme de travail lui-même témoigne du temps écoulé depuis les années 1970. Les longues nuits en studio ont laissé place à des séances organisées davantage en journée, en fonction de la vie familiale des musiciens.

Pour accompagner ce retour, le groupe retrouve Bill Szymczyk, producteur historique des Eagles. Sa fonction ne se limite pas aux décisions prises derrière la console : il présente aussi son rôle comme celui d’un médiateur chargé de préserver la coopération entre les membres. Sur un projet aussi long, conduit par un groupe dont le dernier album studio remontait à plusieurs décennies, cette dimension humaine devient une partie essentielle de la production.

Szymczyk travaille aux côtés des Eagles, de Steuart Smith, Richard F.W. Davis et Scott Crago. Mais c’est surtout l’abondance des morceaux qui finit par définir le projet. Le producteur estime que le groupe avait accumulé de quoi réaliser deux albums. Environ dix autres chansons ont même été enregistrées sans être achevées, en plus des titres finalement retenus.

Un double album que le producteur aurait préféré raccourcir

Les Eagles choisissent de conserver une grande partie de cette matière et donnent à Long Road Out of Eden la forme d’un double album : 20 titres pour environ 90 minutes de musique. Cette décision ne faisait pourtant pas l’unanimité autour du projet. Une fois le disque terminé, Bill Szymczyk résume franchement sa position : “When the record was done I thought it should have been a single album.” Le producteur considérait donc qu’un format simple aurait été préférable.

Cette réserve éclaire l’ampleur inhabituelle du retour. Après une si longue période sans album studio inédit, le groupe ne cherche pas à réduire son travail à une sélection particulièrement resserrée. Il présente au contraire un ensemble qui porte la trace des années de préparation et de l’accumulation de chansons. Long Road Out of Eden n’est pas seulement le disque de la reprise : sa durée et son format montrent jusqu’où cette reprise a été menée.

Le morceau qui donne son nom à l’album concentre son propos politique le plus explicite. Longue de près de dix minutes et portée par Don Henley, la chanson « Long Road Out of Eden » s’attaque notamment à la cupidité associée au pétrole. Son développement et sa durée en font l’une des pièces autour desquelles s’organise ce vaste double album.

« How Long », un lien direct avec l’histoire des Eagles

À l’autre extrémité du disque, « How Long » renoue avec un collaborateur de longue date. La chanson a été écrite par J.D. Souther, déjà lié à l’histoire des Eagles, et elle est chantée sur l’album par Don Henley et Glenn Frey. Sa couleur volontairement rétro est décrite à travers une image simple : celle d’un morceau à écouter fenêtres ouvertes.

Le choix de cette composition inscrit le nouvel album dans la continuité du parcours du groupe, sans réduire le projet à un exercice de retrouvailles. Entre la pièce politique de près de dix minutes et cette chanson signée par un ancien collaborateur, Long Road Out of Eden réunit deux dimensions du retour : l’envie de renouer avec une histoire commune et celle de consacrer un espace inhabituellement large à de nouveaux morceaux. Le disque figure également dans la programmation de RADIO COLLECTION.

Un classement contraint de changer ses règles

La trajectoire de l’album se distingue aussi par son mode de commercialisation aux États-Unis. Long Road Out of Eden y est distribué par l’intermédiaire de Wal-Mart et du site du groupe. Ce choix a d’abord une conséquence inattendue : selon les règles alors appliquées, le disque ne peut pas intégrer le Billboard, malgré l’importance de ses ventes.

Le règlement est ensuite modifié, permettant à l’album d’être pris en compte. Long Road Out of Eden atteint alors la première place du classement américain. Durant sa première semaine mesurée par Nielsen SoundScan, il s’écoule à 711 000 exemplaires aux États-Unis. La stratégie de distribution, loin de constituer un simple détail commercial, place ainsi le retour des Eagles au centre d’un changement dans la manière dont Billboard comptabilise les ventes.

Dix-neuf ans après sa parution, l’histoire de Long Road Out of Eden reste celle d’un projet conçu sans demi-mesure : six années de séances, 20 chansons publiées, une dizaine d’autres laissées inachevées et un producteur historique transformé en médiateur. Après 28 ans sans nouvel album studio, les Eagles n’avaient pas choisi le chemin le plus court.

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