Billy Idol : Rebel Yell, le morceau qu’il a fallu réenregistrer

Rebel Yell de Billy Idol fête aujourd’hui ses 43 ans. Derrière cet album, des décisions de studio très concrètes : recommencer un morceau terminé, défendre un solo contesté et demander à la guitare d’occuper le terrain des claviers.

Le morceau est enregistré, mais Keith Forsey n’est pas satisfait. Le producteur de Billy Idol estime que le tempo de Rebel Yell ne convient pas : cette première version sera abandonnée et la chanson réenregistrée. Même un titre destiné à donner son nom à l’album peut donc repartir de zéro. Aux studios Electric Lady de New York, où se déroule une partie des séances, une prise achevée n’est pas nécessairement une prise définitive.

Paru le 10 novembre 1983 aux États-Unis, ce deuxième album solo se construit autour de trois partenaires : Idol, son guitariste et coauteur Steve Stevens, et Forsey. Leurs échanges ne se limitent pas à mettre en place des chansons. Ils portent sur leur forme, leurs équilibres et ces passages qu’un musicien veut conserver quand un autre songe à les écarter.

Une guitare pour occuper le terrain des claviers

Steve Stevens situe l’écriture des chansons pendant la préproduction, et non sur la tournée précédente. C’est aussi dans ce travail préparatoire qu’il formule une demande particulière à ses partenaires : avant de recourir aux claviers, qu’on le laisse essayer d’en remplir les fonctions avec sa guitare. Il ne s’agit pas de bannir les synthétiseurs, mais de donner d’abord sa chance à une autre solution instrumentale.

Cette méthode place la recherche sonore au cœur de son rôle. Stevens n’apporte pas seulement des parties de guitare à des arrangements déjà fixés : il cherche ce que son instrument peut prendre en charge. La répartition des tâches entre guitare et claviers devient ainsi une question à explorer, plutôt qu’une évidence à reconduire.

Une autre décision naît d’une rencontre à l’intérieur même d’Electric Lady. Alors que les séances utilisent jusque-là une boîte à rythmes Linn, Stevens et Forsey entendent Thommy Price jouer avec Scandal dans un autre studio. Ils le recrutent. Le batteur entre donc dans l’aventure après avoir été entendu au travail, à quelques portes du projet de Billy Idol.

Le solo que Billy Idol voulait écarter

Sur la chanson Rebel Yell, le tempo n’est pas le seul point de discussion. Stevens raconte que Billy Idol n’aime initialement pas son solo. Le guitariste et Forsey insistent pour le garder. Leur position l’emporte : ce passage reste dans le morceau, alors qu’il aurait pu disparaître au cours de sa fabrication.

Les deux épisodes éclairent des arbitrages différents. Une version complète est sacrifiée parce que le producteur n’en accepte pas le tempo ; à l’inverse, un solo est défendu malgré les réticences du chanteur. Le travail commun ne consiste donc pas toujours à ajouter ou à perfectionner : il faut aussi décider ce qui mérite d’être recommencé, ou préservé.

Flesh for Fantasy connaît une transformation d’une autre nature. Dans un entretien à ABC News, Idol explique que le titre est parti d’une chanson punk rock avant de devenir un morceau davantage fondé sur le groove. Ce changement touche à la manière dont la chanson avance, et pas simplement à un détail ajouté à la fin des séances.

Un riff pour bousculer Eyes Without a Face

Pour Eyes Without a Face, Stevens rattache ses accords aux vieux disques qu’il entend sur CBS-FM. Mais il ne veut pas que le titre reste une simple ballade. Il ajoute donc un riff au centre de la chanson ; Idol y pose sa partie proche du rap. Ce passage résulte d’une volonté précise de rompre avec le cadre initial du morceau.

Cette construction accompagne l’un des résultats majeurs du disque : Eyes Without a Face devient le premier single de Billy Idol à entrer dans le Top 5 américain, tandis que l’album atteint la sixième place du Billboard 200. Rebel Yell figure également dans la programmation de RADIO COLLECTION.

Ces chansons ont ainsi trouvé leur forme par des chemins différents : un réenregistrement, un solo sauvé, un déplacement vers le groove, une ballade interrompue par un riff. Dans le cas du morceau-titre, la décision la plus radicale reste celle de Forsey : ne pas conserver une version entièrement enregistrée simplement parce qu’elle était terminée.

Sources et pour aller plus loin

L’enquête de Bryan Reesman pour Mix rassemble les souvenirs de Stevens et Forsey sur le réenregistrement, le solo contesté et l’arrivée de Thommy Price. Dans Guitar Player, Stevens détaille son approche instrumentale et la construction d’Eyes Without a Face.

L’entretien de Billy Idol avec ABC News apporte son récit de la transformation de Flesh for Fantasy.

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