Avec Hatful of Hollow, The Smiths rassemblent des prises radiophoniques, des singles et des faces B plutôt que de livrer un deuxième album studio. Ce disque fête aujourd’hui ses 42 ans : derrière cette compilation se croisent une autre version de This Charming Man et les amplis réglés à la main de How Soon Is Now?

Un « OK » de Morrissey à la fin d’un morceau : voilà ce qui, selon le producteur John Porter, oblige à reprendre le mixage de How Soon Is Now?. Pour retirer cette intervention, un nouveau mix est réalisé au studio Eden, sur une console SSL informatisée. Le détail paraît minuscule. Il constitue pourtant un nouvel épisode dans la fabrication très travaillée d’une chanson d’abord publiée en complément d’un maxi, avant de rejoindre Hatful of Hollow.

Sorti le 12 novembre 1984 au Royaume-Uni, ce disque de seize titres fait précisément place à ces enregistrements dont l’histoire déborde le cadre d’un album studio. Des sessions pour la BBC y côtoient des morceaux déjà proposés en singles ou en faces B. L’ensemble ne se contente donc pas d’aligner des succès : il réunit plusieurs façons d’enregistrer les Smiths.

À la BBC, un autre This Charming Man

Une partie de Hatful of Hollow vient des sessions réalisées en 1983 pour les émissions de John Peel et de David Jensen sur BBC Radio 1. Plusieurs chansons y apparaissent dans des versions différentes de celles du premier album ou des singles. La radio ne fournit pas seulement un lieu de diffusion au groupe : ces séances produisent des enregistrements qui trouvent ensuite leur place sur disque.

This Charming Man en donne un exemple précis. Sur Hatful of Hollow, il s’agit de la prise enregistrée pour John Peel le 14 septembre 1983, sous la production de Roger Pusey. Ce n’est pas l’enregistrement du single produit par John Porter. Derrière un même titre se trouvent donc deux interprétations distinctes, et la compilation retient ici celle née pour la radio.

Cette diversité se retrouve dans la fabrication de l’ensemble : Roger Pusey et Dale Griffin assurent la production de sessions BBC, John Porter celle de plusieurs titres de studio, tandis que le groupe produit Hand in Glove. Plutôt qu’une nouvelle série de chansons enregistrées sous une direction unique, Hatful of Hollow rassemble ainsi des prises issues de plusieurs cadres de travail.

How Soon Is Now?, des trémolos ajustés à la main

Avec How Soon Is Now?, l’histoire conduit ailleurs : non plus vers une session radiophonique, mais vers une construction de studio racontée par John Porter. Le producteur se souvient avoir proposé une improvisation sur un seul accord. Ce point de départ devient la matière d’un travail sur le son de la guitare.

La guitare est réinjectée dans plusieurs amplificateurs Fender Twin. Johnny Marr et Porter en ajustent manuellement les vitesses de trémolo. Le résultat repose donc sur une manipulation concrète des amplis, avec des réglages effectués à la main. À cette élaboration s’ajoute ensuite la reprise du mixage pour supprimer le « OK » final de Morrissey.

Ce morceau ne paraît pourtant pas d’abord comme un titre mis en avant à lui seul. Il est publié en complément du maxi William, It Was Really Nothing, puis intégré à Hatful of Hollow. La compilation donne ainsi une place sur album à cette expérience de studio, aux côtés d’enregistrements BBC : deux chemins très différents réunis dans une même sélection.

Une compilation accueillie différemment des deux côtés de l’Atlantique

Au Royaume-Uni, Hatful of Hollow entre directement à la septième place du classement daté du 24 novembre 1984, son meilleur rang. Aux États-Unis, Sire, la maison de disques américaine du groupe, refuse initialement de publier la compilation. Son accueil britannique ne s’accompagne donc pas d’une publication américaine simultanée.

L’album figure également dans la programmation de RADIO COLLECTION. Pour le retrouver aujourd’hui, deux histoires suffisent à donner envie de revenir aux enregistrements : This Charming Man retenu dans sa prise pour John Peel, et How Soon Is Now? passé des réglages manuels de trémolo au complément d’un maxi, puis à cette compilation.

Sources et pour aller plus loin

Dans son entretien avec Matt Parker pour Guitar World, John Porter raconte la fabrication de How Soon Is Now?, du travail sur les amplificateurs au nouveau mixage destiné à retirer l’intervention finale de Morrissey.

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