Nikolai Fraiture fête aujourd’hui ses 48 ans. De la basse offerte par son grand-père aux expériences de Nickel Eye et Summer Moon, le musicien des Strokes a exploré le chant, la guitare et d’autres façons d’écrire avant de choisir d’approfondir son instrument premier.

Au départ, il y a un cadeau de fin de lycée : une basse offerte par son grand-père. Nikolai Fraiture commence à en jouer vers 18 ou 19 ans. Ce n’est donc pas un instrument pratiqué depuis l’enfance, mais il devient celui avec lequel il prendra place dans les Strokes. Bien plus tard, après avoir essayé d’autres rôles, Fraiture expliquera avoir voulu s’y consacrer plus profondément. Entre ces deux moments se dessine un parcours qui ne se limite pas à sa place au sein du groupe new-yorkais.

Irving Plaza, un premier horizon à dépasser

Né à New York le 13 novembre 1978, Fraiture joue déjà avec Julian Casablancas, Nick Valensi et Fabrizio Moretti avant la formation des Strokes en 1998. Albert Hammond Jr. les rejoint ensuite. Avant de devenir un groupe connu au-delà de leur ville, les cinq musiciens passent par les clubs new-yorkais, avec des objectifs très concrets : accéder à une salle, y jouer, puis parvenir à la remplir.

Dans un entretien au Cornell Daily Sun, Fraiture se souvient ainsi de la place qu’occupait Irving Plaza dans leurs ambitions. La salle leur paraissait immense. Y monter sur scène constituait déjà un rêve ; ils ont fini par la remplir, avant de passer à des lieux plus grands. Ce souvenir donne une mesure précise de leur progression : un endroit qui semblait d’abord presque inaccessible devient une étape franchie.

En studio, les premières séances avec le producteur Gordon Raphael contribuent à préserver une approche organique et peu surproduite. Cette manière de travailler accompagne l’émergence du son des Strokes : il s’agit de garder aux chansons leur simplicité plutôt que de les soumettre à une suranalyse. The Strokes figurent également parmi les groupes diffusés sur RADIO COLLECTION.

À cinq autour des morceaux

Le rôle de Fraiture ne se résume pas à exécuter une partie de basse. Lorsqu’il décrit l’écriture des Strokes, il insiste sur le travail collectif. « Nous collaborons pratiquement tous », explique-t-il au Cornell Daily Sun, dans une traduction de ses propos. Un musicien peut apporter une mélodie ou une partie de guitare ; les cinq travaillent ensuite ensemble jusqu’à ce que le morceau fonctionne.

Cette description éclaire la place de chacun sans effacer les idées individuelles. Le point de départ peut appartenir à un seul membre, mais la chanson passe par le groupe. Fraiture évoquera aussi, à propos des périodes de travail entre les tournées, des parties séparées que les musiciens tentent d’assembler comme les pièces d’un puzzle. Le temps disponible sert alors à rapprocher ces fragments et à trouver comment les faire tenir ensemble.

Ces deux récits montrent des étapes complémentaires de la fabrication d’un morceau : apporter quelque chose, puis le confronter aux autres. Pour Fraiture, l’activité musicale au sein des Strokes comporte donc cette dimension d’élaboration commune, au-delà de son instrument. Ses projets parallèles lui permettront d’aborder autrement l’écriture et la place qu’il occupe dans un ensemble.

Quitter la basse pour mieux y revenir

Pendant une pause des Strokes, Fraiture cherche une autre voie avec Nickel Eye. Il y chante et joue de la guitare, quittant momentanément son rôle habituel. Ce déplacement est concret : il ne s’agit plus seulement de contribuer depuis la basse, mais d’utiliser sa voix et un autre instrument. Summer Moon prolongera cette exploration sous une autre forme.

Pour ce projet, il écrit une partie du matériel seul avant d’entrer en studio. Dans un entretien à We All Want Someone To Talk To, il explique notamment avoir recours à des batteries jouées en direct pour donner davantage de vie aux morceaux et les sortir du cadre informatique. Le travail commence donc en solitaire, mais l’enregistrement permet de transformer cette matière avec des instruments joués.

Ces expériences ne l’éloignent pourtant pas durablement de la basse. Après avoir exploré d’autres instruments, Fraiture revient à celui qu’il estime bien maîtriser. À Vice, il résume sa décision en ces termes, traduits de l’anglais : « J’ai décidé de me plonger très profondément dans la pratique de la basse. »

Le retour ne prend donc pas la forme d’un simple rétablissement des habitudes. Après le chant et la guitare de Nickel Eye, puis le travail d’écriture de Summer Moon, Fraiture choisit un terrain précis à approfondir : la basse, cet instrument reçu à la fin du lycée.

Sources et pour aller plus loin

L’entretien de Nikolai Fraiture avec Vice éclaire le passage par les projets parallèles et sa décision de se consacrer davantage à la basse. En complément, son échange avec le Cornell Daily Sun raconte le cap d’Irving Plaza et détaille le fonctionnement collectif des Strokes.

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