Ice On Fire fête aujourd’hui ses 41 ans. Pour cet album, Elton John retrouve le producteur Gus Dudgeon, renouvelle ses équipes de studio et transforme un amour impossible au temps de la guerre froide en succès international avec Nikita.

Un visiteur venu de l’Ouest s’éprend d’un garde posté de l’autre côté d’une frontière qu’il ne peut franchir. Avec cette histoire située dans le contexte du mur de Berlin et de la guerre froide, Bernie Taupin donne à Elton John le récit central d’Ice On Fire. Nikita devient le grand succès de l’album, mais sa naissance s’inscrit dans une période de changement : pour ce disque, le chanteur retrouve une figure importante de son passé tout en modifiant profondément sa manière de travailler en studio.

Les retrouvailles avec Gus Dudgeon

Ice On Fire marque le retour de Gus Dudgeon à la production d’un album d’Elton John. Leur histoire commune remonte à de nombreux disques et singles majeurs des années 1970. Ces retrouvailles ne signifient pourtant pas une simple reconstitution des anciennes séances. Elton John vient de se séparer du bassiste Dee Murray et du batteur Nigel Olsson, deux partenaires familiers, et choisit cette fois de s’appuyer sur plusieurs combinaisons de musiciens de studio.

Le travail se déroule aux studios Sol de Cookham et CTS de Wembley. Autour d’Elton John et de Gus Dudgeon, les séances font intervenir des invités venus d’univers différents. George Michael participe à Nikita et à Wrap Her Up. Sister Sledge est également associé aux séances, tout comme John Deacon et Roger Taylor de Queen. Plutôt qu’un groupe stable réuni autour du piano, Ice On Fire repose ainsi sur une succession de rencontres et de formations adaptées aux morceaux.

La présence de George Michael constitue l’une des collaborations les plus identifiables du disque. Il apparaît sur les deux titres qui donnent à cette association une place visible dans l’histoire de l’album : Nikita, appelé à en devenir le principal succès, et Wrap Her Up. Quarante et un ans après sa sortie, Ice On Fire et Elton John figurent également dans la programmation de RADIO COLLECTION.

Nikita, un amour arrêté par le mur

Le point de départ de Nikita est moins une description géopolitique qu’une séparation rendue irrévocable par la frontière. Bernie Taupin imagine un visiteur occidental amoureux d’un garde appartenant au monde soviétique. L’obstacle n’est donc pas une dispute entre deux personnages, mais le mur de Berlin lui-même et, à travers lui, la division imposée par la guerre froide.

Le clip réalisé par Ken Russell ajoute une ambiguïté devenue indissociable de la chanson. À l’écran, Nikita est une femme, alors que ce prénom est généralement masculin en Europe de l’Est. Ce décalage entre le contexte du texte, le prénom choisi et sa représentation visuelle devient l’un des détails les plus commentés du titre. La chanson associe ainsi une situation politique immédiatement reconnaissable à une histoire sentimentale simple : deux personnes se voient, mais la frontière empêche leur relation d’exister.

Nikita dépasse largement le cadre de l’album. Le titre atteint la troisième place des classements au Royaume-Uni et en Australie, puis la septième place du Billboard Hot 100 aux États-Unis. Il se classe également troisième du palmarès Adult Contemporary américain. En novembre 1985, la presse professionnelle britannique le présente déjà comme l’un des plus importants succès d’Elton John au Royaume-Uni depuis le début des années 1970.

Act of War, le single qui change de trajectoire

Toutes les collaborations de cette période ne connaissent pas le même destin. Act of War, enregistré avec Millie Jackson, devait occuper une place importante parmi les singles associés à Ice On Fire. Ses résultats restent toutefois limités au Royaume-Uni et le titre ne se classe pas aux États-Unis. Sa trajectoire promotionnelle s’interrompt alors que Nikita s’impose comme le morceau moteur du projet.

Act of War sera ensuite présenté comme titre bonus sur une réédition CD d’Ice On Fire. Ce déplacement résume le contraste entre deux paris de la même période : d’un côté, un duo envisagé comme un rendez-vous majeur mais rapidement relégué à la périphérie de l’album ; de l’autre, Nikita, dont le récit lié au mur de Berlin porte le disque bien au-delà de sa sortie britannique.

Un album porté par son principal succès

Ice On Fire atteint la troisième place au Royaume-Uni. Il obtient une certification platine de la BPI et une certification or de la RIAA aux États-Unis. Ces résultats accompagnent un disque construit à la jonction de deux mouvements : le retour de Gus Dudgeon, partenaire historique d’Elton John, et l’abandon d’une section rythmique familière au profit de plusieurs équipes de musiciens.

Le succès de Nikita donne finalement à cette période son image la plus durable : celle d’Elton John au piano, face à une frontière fermée, dans un clip où Ken Russell transforme le récit écrit par Bernie Taupin en rencontre impossible. Derrière cette chanson se trouve pourtant tout un album de recomposition, fait de retrouvailles avec un producteur des années 1970, de nouveaux assemblages en studio et de collaborations avec George Michael, Millie Jackson ou des membres de Queen.

Sources et pour aller plus loin

La page officielle d’Ice On Fire réunit les principaux éléments sur la production, les studios, les invités et les résultats de l’album. L’article d’American Songwriter consacré à Nikita revient sur le récit imaginé par Bernie Taupin, son contexte au mur de Berlin et l’ambiguïté du prénom. Ultimate Classic Rock retrace pour sa part le renouvellement des musiciens et la trajectoire particulière d’Act of War.

À lire aussi : retrouvez notre sélection consacrée aux anniversaires d’albums Pop Rock.