Travis célèbre aujourd’hui les six ans de 10 Songs, un disque né après quatre années d’écriture et une longue période durant laquelle Fran Healy avait placé sa famille au premier plan. Finalisé au moment où la crise sanitaire bouleversait les déplacements, l’album raconte aussi une reconquête personnelle, entre souvenirs d’enfance et duo inattendu avec Susanna Hoffs.
Le 13 mars 2020, Fran Healy termine ses dernières prises vocales à Londres. La crise du Covid-19 s’étend, les déplacements internationaux deviennent incertains et le chanteur de Travis doit regagner la Californie avant de risquer de rester bloqué au Royaume-Uni. Il prend l’avion, puis achève le mixage et le mastering pendant sa quarantaine. Cette séquence donne à la fin de 10 Songs un caractère particulièrement abrupt : après quatre années d’écriture, le neuvième album studio du groupe est bouclé au moment précis où le monde se referme.
La naissance du disque remonte pourtant bien au-delà de cette dernière journée londonienne. Pendant quatorze ans, la paternité a occupé une place prioritaire dans la vie de Fran Healy, reléguant Travis au second plan. L’écriture de 10 Songs s’étale ensuite sur quatre années, à mesure que le musicien retrouve l’énergie nécessaire pour se consacrer plus pleinement au groupe.
Healy a décrit ce retour à la création avec l’image d’une batterie rechargée. Après avoir consacré son énergie à son fils, il a eu le sentiment que celui-ci la lui rendait, en quelque sorte, lorsqu’il est devenu assez grand. Le disque ne procède donc pas d’un simple retour en studio décidé du jour au lendemain : il accompagne un changement dans la vie familiale de son auteur et la possibilité de replacer l’écriture au centre de son quotidien.
Fran Healy coproduit l’album avec Robin Baynton, notamment aux RAK Studios de Londres. Le choix du titre résume sa position face à la composition contemporaine : 10 Songs contient dix morceaux écrits par un seul auteur. « In the age where you get 10 guys in a room writing one song, this is one guy in a room writing 10 songs », explique-t-il alors. Autrement dit, à l’époque où dix personnes peuvent être réunies pour écrire un morceau, un homme signe ici dix chansons.
Cette formule ne sert pas seulement à compter les titres. Elle affirme une méthode et replace l’auteur au cœur du projet. Le nom de l’album devient ainsi une déclaration en faveur d’une écriture individuelle, en réaction aux équipes nombreuses de compositeurs réunies autour de certaines productions pop.
Parmi ces dix chansons, Nina’s Song suit un parcours singulier. Fran Healy avait d’abord commencé le morceau pour une comédie musicale. En poursuivant son travail, il comprend que la chanson touche en réalité à une histoire beaucoup plus personnelle, enfouie depuis l’enfance.
Le titre se rattache à l’absence de son père et au désir d’avoir grandi avec lui. Le fait de devenir père à son tour donne une nouvelle résonance à cette émotion ancienne. Ce qui devait initialement répondre aux besoins d’un autre projet finit donc par trouver sa place sur un album où la paternité, le temps consacré à son fils et le retour à l’écriture sont étroitement liés.
Nina’s Song éclaire ainsi la genèse de 10 Songs sans réduire le disque à un journal familial. Une idée conçue pour la scène devient le réceptacle d’un souvenir vieux de plusieurs décennies, puis rejoint le travail collectif de Travis. La transformation du morceau résume la manière dont Healy reprend possession de matériaux personnels restés longtemps en attente.
Une autre chanson repose au contraire sur une rencontre récente et inattendue. The Only Thing associe Fran Healy à Susanna Hoffs, chanteuse des Bangles. Leur collaboration ne naît ni d’une séance organisée par une maison de disques ni d’une rencontre fortuite en studio : les deux artistes se rapprochent sur Twitter et développent une amitié qui finit par conduire à ce duo.
La présence de Hoffs apporte ainsi à l’album une histoire extérieure au cercle habituel du groupe. Au milieu d’un projet fortement associé au retour personnel de Healy vers l’écriture, The Only Thing ouvre une porte vers une collaboration née d’échanges en ligne. La chanson, comme l’ensemble de l’album, figure aussi dans la programmation de RADIO COLLECTION.
À sa parution, 10 Songs est présenté par la critique comme un retour vers une écriture plus chaleureuse et plus proche des débuts de Travis. AllMusic le classe parmi les albums les plus solides du groupe. Mais sa trajectoire tient surtout dans le contraste entre la lenteur de sa naissance et la précipitation de ses derniers jours : quatre ans pour écrire dix chansons, puis un départ urgent de Londres et les dernières étapes techniques réalisées en quarantaine.
Six ans après sa sortie, cette histoire ramène finalement au titre choisi par Fran Healy. Derrière sa sobriété presque comptable, 10 Songs rassemble une enfance revisitée, une énergie retrouvée grâce à son fils, une amitié nouée sur Twitter et un album achevé alors que les frontières menaçaient de se fermer.
L’entretien de Fran Healy avec Music Week revient sur la finalisation mouvementée du disque, le choix de son titre, sa production et la collaboration avec Susanna Hoffs. Son échange avec American Songwriter approfondit le rôle de la paternité dans son retour à l’écriture ainsi que l’histoire personnelle de Nina’s Song.
À lire aussi : retrouvez notre sélection consacrée aux anniversaires d’albums Pop Rock.